Resumen

El modo en que la sociedad actual ha modificado su actitud frente al entorno que le rodea, estableciendo una interacción bidireccional, hace que los conceptos de “resiliencia” y “estrés” adquieran una relevancia especial. Así, los ciudadanos buscan a menudo la resiliencia mediante la utilización de remedios naturales capaces de ayudarles a sobrellevar de la mejor forma posible ese estrés, permitiendo una mayor adaptación al mismo y previniendo así el desarrollo de enfermedades de adaptación. Por el interés que este tema suscita, especialmente en una situación de pandemia como la actual (de importantes consecuencias sanitarias y sociales), esta nueva serie de artículos tratará sobre las plantas medicinales con propiedades adaptógenas.

En primer lugar, la Withania somnifera (L.) Dunal o ashwagandha es una especie medicinal perteneciente a la familia de las solanáceas, sin duda una de las especies más reputadas en la medicina Ayurvédica en la India, utilizándose desde hace más de 3.000 años: la parte empleada con fines medicinales son fundamentalmente las raíces. La ashwagandha se distribuye de forma natural por zonas áridas de la India, Sri Lanka, Afganistán, Pakistán, China y en algunas regiones del Mediterráneo. Además, se cultiva con fines medicinales en diferentes regiones del noroeste de la India; las raíces se recolectan durante el invierno. De sus raíces se han aislado diversos tipos de componentes, entre los que destacan lactonas esteroídicas de 28 átomos de carbono con esqueleto de ergostano, denominadas witanólidos, sus heterósidos (witanósidos o sitoindósidos), algunos alcaloides y flavonoides.

Tradicionalmente, la witania se ha empleado como afrodisíaco, antiinflamatorio, tónico hepático, sedante, en casos de bronquitis, insomnio, demencias, etc. Se encuentran algunas publicaciones sobre la actividad farmacológica de la witania desde la segunda mitad del siglo pasado, siendo la primera publicada la actividad antibacteriana en 1958. No obstante, la investigación farmacológica y clínica es relativamente reciente a pesar de los miles de años que lleva utilizándose la planta y ha permitido comprobar ciertos efectos con un potencial terapéutico interesante. Se revisa a continuación la evidencia disponible al respecto.

En la actualidad la sociedad está modificando su actitud frente al entorno que le rodea, pasando de intentar simplemente su sometimiento, a establecer una relación de interacción bidireccional. Es por ello que está de moda el término resiliencia o “capacidad de adaptación de un ser vivo frente a un agente perturbador o un estado o situación adversos” (Real Academia Española, primera acepción).

El ritmo de vida, principalmente en el mundo occidental, provoca un estado de estrés intenso y los ciudadanos buscan a menudo la resiliencia mediante la utilización de remedios naturales capaces de ayudarles a sobrellevar de la mejor forma posible ese estrés, permitiéndoles su adaptación al mismo y previniendo así el desarrollo de enfermedades de adaptación. Se trata de los adaptógenos.

El origen de los adaptógenos se sitúa en los años 50 del siglo pasado cuando científicos soviéticos intentaron encontrar sustancias capaces de mejorar la adaptabilidad a las sobrecargas físicas e intelectuales de sus soldados, como las padecidas durante la II Guerra Mundial en espacios cerrados (tanques, submarinos), astronautas incluidos en los programas espaciales, atletas sometidos a sobreentrenamiento, expedicionarios árticos o antárticos, o jugadores de ajedrez. Indagando en los remedios incluidos en las medicinas tradicionales hallaron una serie de plantas medicinales que mejoraban la resistencia al estrés.

En 1958, un militar ruso, el Dr. Lazarev, acuñó el término adaptógeno para definir aquellas sustancias capaces de incrementar la resistencia no específica del organismo frente a la fatiga y el estrés, reconduciéndolo –“adaptándolo”– a su estado normal óptimo. Se trataba de sustancias capaces de corregir alteraciones tanto en individuos sanos como enfermos, sin mostrar efectos secundarios relevantes, por lo que en los años 60 del siglo pasado fueron incluidos en la medicina oficial de la URSS como estimulantes del SNC, dentro de los medicamentos psicotrópicos. En la actualidad, a nivel mundial, se incluyen en el grupo farmacológico de los agentes tónicos generales y adaptógenos.

Las investigaciones sobre este tipo de productos se intensificaron durante la Guerra Fría pero no se expandieron desde la Unión Soviética al resto del mundo hasta algunos años después, cuando se empezaron a publicar los artículos en inglés.

El concepto de adaptógeno ha ido modificándose a lo largo del tiempo. Brekhman, en 1968, enumeró las propiedades que debe reunir un adaptógeno: su acción debe ser inocua y causar las mínimas alteraciones en las funciones fisiológicas normales de un organismo; no debe ser activo solo en un contexto específico, sino que debe tener un amplio espectro de acción terapéutica; debe incrementar la resistencia frente al estrés físico, químico o biológico; y debe actuar como normalizador o estabilizador general.

En 1984 fueron considerados “compuestos no tóxicos, con mecanismos de acción polivalente, con efectos farmacológicos relacionados con la adaptabilidad y la supervivencia”, y en 1994 como “sustancias que provocan en el organismo un estado de resistencia no específica, lo que les permite contrarrestar las señales del estrés y adaptarse”. Posteriormente, al comprobar la relación de los adaptógenos con un buen funcionamiento del sistema inmunitario, se definieron como “agentes que reducen efectos dañinos de diversos factores estresantes, debidos a la reducción de la adaptabilidad del sistema de defensa del huésped, y adaptan el organismo al estrés además de tener un efecto curativo en los trastornos que induce el mismo”.

La EMA (European Medicines Agency), en 2008, a la vista de los numerosos estudios publicados, consideró que los adaptógenos, “término no reconocido oficialmente en medicina”, son “sustancias que tienen la capacidad de normalizar las funciones corporales y de fortalecer los sistemas comprometidos por el estrés, así como de proteger frente a una amplia variedad de agresiones ambientales y de distintas condiciones emocionales”. Posteriormente, en 2017, el Dr. Panossian, de origen armenio y un gran impulsor en Europa de los adaptógenos, los define como “sustancias capaces de aumentar la supervivencia en animales y en el hombre al estimular su adaptabilidad al estrés induciendo respuestas adaptativas”.

En resumen, a través de muy diferentes mecanismos de acción, los adaptógenos mejoran el rendimiento físico y mental, reducen la fatiga y ejercen un efecto inmunomodulador. Diversos estudios indican, además, que los adaptógenos son efectivos en la supervivencia, por lo que podrían prevenir algunos de los trastornos asociados al envejecimiento (enfermedades cardiovasculares, cáncer, enfermedades inflamatorias, diabetes y enfermedades neurodegenerativas).

Es preciso indicar que, aunque incrementan la resistencia física, los adaptógenos no son considerados sustancias dopantes, pues, si bien algunos son capaces de incrementar los niveles de testosterona, éstos siguen estando dentro del rango normal o aceptable. Lo que por desgracia sí es frecuente es la adición fraudulenta de anabolizantes a preparados que contienen adaptógenos vegetales. Por ejemplo, se ha comprobado la presencia de boldenona en preparados de Rodiola, confirmándose que esa presencia es consecuencia de su adición y no un componente natural de la planta medicinal.

La respuesta al estrés lleva consigo complejos mecanismos de interacción y comunicación entre los sistemas nervioso, endocrino e inmunitario, provocando síntomas de fatiga y disminución del rendimiento mental, capacidad de trabajo y respuesta al ejercicio. Esa respuesta se produce en tres fases: una primera fase de alarma, seguida de una fase de resistencia y finalizando en una fase de agotamiento. Los adaptógenos prolongan la fase de resistencia, disminuyendo la fase de agotamiento y potenciando la homeostasis adaptativa. Su pleiotropismo farmacológico sobre el sistema inmunitario y endocrino justifica su utilización para un amplio tipo de afecciones.

El beneficio conseguido por la administración repetida de adaptógenos se asocia principalmente con el eje hipotalámico-pituitario-adrenal, el cual forma parte del sistema-estrés y se piensa que juega un papel principal en las reacciones del organismo frente al estrés repetido y la adaptación. Por el contrario, en administración única (dosis baja) es importante en situaciones que requieren una respuesta rápida a la tensión o situación estresante (eustrés o estrés bueno) y, en este caso, los efectos se asocian con otra parte del sistema-estrés, el sistema simpático-adrenal, que proporciona un rápido mecanismo de respuesta y cuya función principal es la de mejorar la reacción aguda del organismo frente al agente estresante.

El número de preparados indicados como adaptógenos se ha ido incrementando desde el siglo pasado tras el conocimiento de numerosas plantas medicinales empleadas en diferentes medicinas tradicionales a nivel mundial. No obstante, solo unas pocas de ellas han sido investigadas adecuadamente a nivel experimental y clínico. Las más estudiadas son ginseng, eleuterococo, esquisandra, ashwaghanda, rodiola y maral (Rhaponticum carthamoides), entre otras.

Este primer artículo se dedica a un adaptógeno procedente de la Medicina Ayurvédica de la India, la raíz de witania o ashwagandha.

Ashwagandhal: Withania Somnifera (L.) Dunal

Esta especie medicinal perteneciente a la familia de las solanáceas y conocida además con los nombres de ginseng indio, oroval, grosella espinosa venenosa o cereza de invierno, entre otros, es sin duda una de las especies más reputadas en la medicina Ayurvédica en la India, utilizándose tradicionalmente desde hace más de 3.000 años. Se menciona como Rasayana y Bajikarana por sus propiedades para promover la salud y la longevidad, frenar los procesos de envejecimiento, mejorar el rendimiento físico e intelectual, promover la función sexual e incrementar la resistencia individual frente a condiciones adversas. Precisamente el nombre de Ashwagandha está relacionado con Ashwa (“caballo”), debido a que sus raíces desprenden un olor desagradable semejante al de la orina de este animal, por lo que existe la creencia de que su consumo proporciona la fuerza de un caballo. Por ello, desde la antigüedad tiene un claro interés medicinal.

La Farmacopea de la India define esta doga como “las raíces maduras desecadas de Withania somnifera”. No está incluida en la Farmacopea Europea.

El género Withania, con 8 especies aceptadas y 35 en fase de revisión (según The Plant List) corresponde a plantas arbustivas perennes. W. somnifera (Figura 1) es un arbusto perenne de pequeño tamaño, erecto, con hojas ovadas y pecioladas. Las flores, axilares, son pequeñas y de color verdoso o amarillento. Los frutos son bayas esféricas de pequeño tamaño (6 mm de diámetro) que adquieren color rojo anaranjado al llegar a la madurez. Las semillas son de color amarillo y forma reniforme.

Como ya se ha indicado, la parte empleada con fines medicinales son las raíces (Figura 2). Son cilíndricas (6-12 mm de diámetro), tuberosas, no ramificadas, de 10-17,5 cm de longitud, de color blanco parduzco en el exterior y crema en su interior.

Esta planta se encuentra distribuida por zonas áridas de la India, Sri Lanka, Afganistán, Pakistán (Baluchistán, Sind), China y en algunas regiones del Mediterráneo. Además, se cultiva con fines medicinales en diferentes regiones del noroeste de la India, principalmente en zonas secas de Rajastán, y algunas zonas de Punjab, Madhya Pradesh y Guyarat. Las raíces se recolectan durante el invierno. También se utilizan las hojas, los frutos y las semillas.

Se han aislado de la witania diversos tipos de componentes. Entre los compuestos químicos presentes en las raíces destacan lactonas esteroídicas de 28 átomos de carbono con esqueleto de ergostano, denominadas witanólidos, sus heterósidos (witanósidos o sitoindósidos), algunos alcaloides y flavonoides.

Los witanólidos se pueden clasificar en dos grupos en base a la naturaleza química de la cadena lateral del C17. Unos poseen entre los carbonos C22 y C26 una δ-lactona o δ-lactol (witanólidos con estructura intacta) y otros una δ-lactona entre C23 y C26 (con estructura modificada). La variabilidad en el tipo y concentración de los witanólidos ha dado lugar a la identificación de diferentes quimiotipos. Los witanólidos no son exclusivos de las raíces de W. somnífera, pues, además de encontrarse también en las partes aéreas, se han identificado en otras plantas de la misma familia Solanaceae.

En los extractos hidroalcohólicos son mayoritarios: witaferina A, witanólido A, witanósidos IV y VI, witanólido D, dihidrowitanólido D y witanólido sulfóxido. La mayoría de las actividades farmacológicas parecen estar relacionadas con los witanólidos mayoritarios: witaferina A y witanólido D (Figura 3). Los witanósidos (sitoindósidos) IX y X y witaferina A parecen ser los responsables de la actividad antiestrés. Igualmente, witaferina S y witanólido D poseen propiedades anticancerosas y posible eficacia en la prevención y tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y Alzheimer.

Entre los alcaloides figuran algunos frecuentes en otras solanáceas, por ejemplo, cuscohigrina, anahigrina y tropina que son precursores de los alcaloides tropánicos. También se han identificado witanina y witasomnina.

Tradicionalmente, la witania se ha empleado como afrodisíaco, antiinflamatorio, tónico hepático, sedante, en casos de bronquitis, insomnio, demencias, etc. Se encuentran algunas publicaciones sobre la actividad de la witania desde la segunda mitad del siglo pasado, siendo la primera publicada la actividad antibacteriana en 1958. No obstante, la investigación farmacológica y clínica es relativamente reciente a pesar de los miles de años que lleva utilizándose la planta y ha permitido comprobar su actividad como adaptógeno e inmunomodulador, antioxidante, hipoglucemiante, en el tratamiento de la ansiedad, epilepsia, trastornos cognitivos y neurológicos, enfermedad de Parkinson y de Alzheimer, trastornos inflamatorios, procesos infecciosos y procesos tumorales.

La actividad antioxidante se atribuye a la presencia de los witanólidos. Se ha comprobado que witaferina A, a través de la activación de la vía PTEN/PI3K/Akt, es un potente inductor del factor nuclear eritroide (NrF2), factor de transcripción que regula la expresión de enzimas antioxidantes en repuesta al estrés oxidativo. También se ha demostrado que los witanólidos participan en la regulación de la actividad transcripcional del NF-κB. Se ha comprobado que witaferina A y viscosalactona, así como sus derivados acetilados bloquean la expresión de los genes relacionados con este factor.

En diferentes modelos animales se han confirmado sus propiedades ansiolíticas, antidepresivas y neuroprotectoras. También su influencia en la producción de hormonas sexuales (hormona luteinizante, folículo estimulante, testosterona y progesterona).

En el último año se han publicado varios artículos que parecen demostrar los beneficios de los extractos de ashwagandha y de algunos de sus componentes mayoritarios en la prevención y tratamiento de infecciones virales del aparato respiratorio y, en concreto, de la COVID-19. Uno de los componentes activos de W. somnifera, witanona parece ser capaz de inhibir la interacción entre el dominio de unión al receptor de la proteína S o de espícula del SARS-CoV-2 con el receptor ACE2, que es crucial para el acceso del virus a las células del epitelio respiratorio. Se han publicado algunos ensayos clínicos en los que se ha utilizado witania junto a otros remedios de la medicina Ayurveda para reducir la infección, disminuyendo la carga viral, y prevenir la respuesta inflamatoria asociada a esta enfermedad.

Respecto al papel de la witania y su componente witaferina en el tratamiento de diversos tipos de cáncer, en una revisión muy completa publicada en 2019, se ha podido observar que esta especie vegetal inhibe el crecimiento de nuevas células cancerosas, favorece la inducción de la muerte celular programada a través de la generación de especies reactivas de oxígeno y sensibiliza las células cancerosas a la apoptosis.

Los estudios tanto in vitro como in vivo sobre la actividad antitumoral de diferentes extractos preparados con distintas partes de la planta, mayoritariamente con la raíz, pero también planta entera, hojas, tallos y frutos, se iniciaron en los años 90 del siglo XX.

En estudios preclínicos en diversos tipos de cáncer se ha comprobado que la witania combinada con la quimioterapia es capaz de producir hasta un 80% de inhibición del crecimiento tumoral. La witaferina A parece ser uno de los principales responsables de esta actividad. Desde hace unos 20 años, se ha comprobado que este compuesto es un potente citotóxico, lo que hace que pueda ser un buen agente anticancerígeno en cáncer de pulmón, mama, colon, próstata y otros. Parece ser que actúa como inhibidor de la chaperona p97 y puede modular la proteostasis, ejerciendo también actividad citostática in vitro. Se han estudiado los posibles mecanismos de acción en los diversos tipos de cáncer, resultando ser múltiples y variadas las vías de actuación. Por ejemplo, en el caso del melanoma, se ha estudiado el efecto de witaferina sobre cuatro líneas celulares derivadas de este tipo de tumor humano. Se observó muerte celular por apoptosis con una CI₅₀ de 1,8-6,1 µM estando implicada en todas las líneas celulares la vía mitocondrial. Witaferina regula de forma negativa a Bcl-2, con translocación mitocondrial de Bax, liberación de citocromo c en el citosol, activación de caspasa 9 y caspasa 3, y fragmentación del ADN.

Otro caso sería el del cáncer de cuello uterino, originado por el virus del papiloma humano (VPH). En un ensayo in vitro e in vivo se estudió la actividad de witaferina A en este tipo de cáncer. El compuesto en estudio restaura la inactivación de la proteína p53 lo que lleva a la apoptosis de las células del cáncer de cuello uterino. Reduce significativamente la expresión de los oncogenes E6/E7, se alteran los niveles de expresión de Bcl-2, Bax, caspasa-3. Witaferina A disminuyó el volumen del tumor en un 70% aproximadamente en ratones atímicos desnudos, siendo similar la tendencia de la modulación de los marcadores moleculares.

Según los autores de la revisión de 2019, se podría utilizar la witania en enfermedades neoplásicas de dos maneras distintas. La primera sería por sus propiedades antiinflamatorias como coadyuvante para reducir los efectos adversos debidos al tratamiento con radio y quimioterapia. La segunda forma sería utilizarla combinada con las terapias convencionales con el fin de que actuara de forma sinérgica y potenciara los efectos de radio y quimioterapia. En cualquier caso, es preciso validar estos resultados con ensayos clínicos antes de proceder a su empleo sistemático. Hay que tener en cuenta que, dependiendo de la parte de la planta que se utilice y del procedimiento de extracción, puede haber una importante variabilidad en el contenido de principios activos, lo cual puede hacer variar sus propiedades farmacológicas.

Uno de los escasos ensayos clínicos en humanos fue un estudio abierto, comparativo, prospectivo, no aleatorizado, sobre 100 pacientes con cáncer de mama en todas las etapas, tratadas con quimioterapia únicamente o combinada con witania (500 mg de extracto de raíz pulverizada, encapsulado). Cada paciente recibió 6 g (12 cápsulas) al día con agua, divididos en tres tomas, durante los 6 ciclos de la quimioterapia. Mediante diversas escalas de valoración se midió la calidad de vida y la fatiga al inicio, durante y en los últimos ciclos. Se comprobó una disminución de la fatiga en el grupo con witania frente al control. La supervivencia a los 24 meses fue del 72% frente al 56% en el grupo control, pero no fue un resultado estadísticamente significativo. Por tanto, la witania mejora la calidad de vida con un efecto positivo frente a la fatiga en relación al cáncer, pero es preciso llevar a cabo más ensayos clínicos, aleatorizados y con mayor tamaño de muestra.

Resumiendo los resultados, Withania somnifera puede ser eficaz en diversos cánceres como el de mama, próstata, colon, piel, etc. Parece ser que sobre el cáncer de mama es sobre el que presenta mayor eficacia, seguido del de colon. Esta actividad se debe especialmente a witaferina A y a los witanólidos (witanólido D), que son los componentes de menor toxicidad y con la facultad de inducir la apoptosis. Todo ello, sin efectos adversos importantes.

En cuanto a su validez clínica en otras afecciones, varias revisiones sistemáticas y meta-análisis bastante recientes han demostrado su eficacia y seguridad para controlar el estrés y la ansiedad, y como consecuencia, disminuir el insomnio, evitar el deterioro de las funciones cognitivas, incrementar el rendimiento físico (por su efecto ergogénico), contribuir a mejorar la enfermedad diabética y mejorar las funciones reproductivas, funciones todas ellas relacionadas con su potencial adaptogénico. En todos los ensayos disponibles se utilizó un extracto normalizado de raíces a dosis entre 120 y 1.250 mg/día, en ocasiones repartido en dos tomas. La duración de los tratamientos varió entre 4 y 12 semanas.

Parece indudable la eficacia de witania para reducir los trastornos de ansiedad generalizada asociada a estrés. En una revisión publicada en el año 2018 que incluye 6 ensayos y 452 pacientes, se confirmó la capacidad de sus extractos para reducir los síntomas del estrés, evaluados mediante escalas normalizadas, y para reducir índices normalmente utilizados como marcadores del estrés (cortisol, proteína C reactiva, frecuencia cardiaca y presión arterial). Un año después, se publicaron los resultados de otro ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado frente a placebo en el que participaron 60 voluntarios sanos sometidos a estrés. Tras la administración de 240 mg/día de un extracto hidroalcohólico (etanol:agua 70:30) normalizado (35% de witanólidos heterosídicos) de las raíces de esta planta medicinal o placebo, durante 2 meses, se observó una disminución significativa en los valores de ansiedad mediante la aplicación de dos escalas de valoración normalizadas (HAM-A o escala de ansiedad de Hamilton y DASS-21 o escala de estrés-21). Asimismo, en los individuos tratados con el preparado, se observó una disminución de los niveles de cortisol matutino. En varones, se observó un incremento en las concentraciones de testosterona, si bien los valores no fueron estadísticamente significativos respecto al placebo. Estos resultados parecen confirmar el efecto moderado de los extractos de raíces de witania sobre el eje hipotálamo-pituitario-adrenal.

En pacientes con insomnio, la administración de un extracto de raíces (300 mg, dos veces al día, durante 10 semanas) mejoró la calidad del sueño de forma significativa. Utilizando esta misma pauta posológica, pero con una duración de 8 semanas, en un ensayo prospectivo aleatorizado, doble ciego y controlado frente a placebo se comprobó su capacidad para mejorar las funciones cognitivas en 50 pacientes con deterioro cognitivo leve. El extracto consiguió mejorar en estos pacientes la memoria tanto inmediata como general, la función ejecutiva, la atención y la velocidad de procesamiento de la información. Estos efectos beneficiosos podrían estar relacionados no solo con sus propiedades antioxidantes y neuroprotectoras sino también con su capacidad inhibitoria de acetilcolinesterasa, demostrada en estudios experimentales in vitro.

Witania también parece ser eficaz en el tratamiento de la ganancia de peso corporal asociada al estrés crónico. En un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado frente a placebo (N= 52), se observó que la administración de 300 mg, dos veces al día, durante 4 y 8 semanas, de un preparado elaborado con un extracto de la raíz –estandarizado en cuanto a su contenido en witanólidos (5%)– permitía controlar el peso corporal de manera más eficiente que en el grupo placebo, observándose además una disminución en los marcadores del estrés (cortisol matutino), una mejor conducta alimentaria y, por supuesto, una disminución significativa del peso y el IMC en relación con el placebo.

Los preparados de witania también podrían emplearse como coadyuvantes del tratamiento con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRSs) en determinadas alteraciones psiquiátricas. Así lo indican los resultados de un ensayo clínico realizado con 30 pacientes diagnosticados de trastorno obsesivo-compulsivo que fueron tratados con 120 mg/día de extracto o placebo, además de su tratamiento con ISRSs, durante 6 semanas. La valoración de síntomas mediante la escala normalizada Y-BOCS (Yake-Brown Obsessive-Compulsive Scale) mostró un claro beneficio a favor de la utilización de witania. El extracto podría ser igualmente eficaz para tratar los síntomas de depresión y ansiedad en pacientes esquizofrénicos. La administración de 1.000 mg/dos veces al día de extracto estandarizado, durante 12 semanas, a 66 pacientes con esquizofrenia, indujo efectos positivos frente al placebo. Los efectos adversos fueron leves y pasajeros.

En el meta-análisis publicado por Bonilla et al. (2021) en el que se han incluido 12 ensayos clínicos (615 participantes), se ha constatado que la administración de dosis entre 120 y 1.250 mg/día de extracto de raíces de esta planta medicinal, es capaz de mejorar el rendimiento físico (efecto ergogénico), incrementar la resistencia cardiorrespiratoria y reducir la fatiga promoviendo una recuperación más rápida, tanto en hombres como en mujeres sanos. No obstante, aunque los resultados son satisfactorios, los autores indican que el riesgo de sesgo estimado es moderado.

Para mujeres y hombres sometidos a un entrenamiento de resistencia intenso se obtuvieron mejores resultados con las dosis más altas (300 o 500 mg dos veces al día) mientras que para personas no activas físicamente, sin experiencia en entrenamiento, se aconsejarían dosis más bajas (≤ 300 mg una vez al día). Para su inclusión en el meta-análisis, los ensayos debían ser aleatorizados y controlados frente a placebo y considerar como variables principales la fuerza muscular, el VO₂ máx, la fatiga muscular, el cansancio y la recuperación física (por ejemplo, dolor, estado inflamatorio y calidad del sueño) en individuos sanos. La administración de los preparados de esta planta medicinal a deportistas de élite (ciclistas, kayakistas) incrementa las concentraciones de hemoglobina y algunos marcadores hematológicos como la concentración de hemoglobina corpuscular media (HCM) y el volumen corpuscular medio (VCM). Este aspecto puede ser muy interesante para atletas y mujeres físicamente activas, que son más susceptibles de presentar valores de hemoglobina, hematocrito y ferritina por debajo de lo normal, lo que requiere la suplementación de hierro. Por otra parte, en algunos ensayos se ha observado una correlación positiva entre la toma de ashwagandha y las concentraciones de hemoglobina con la capacidad para hacer ejercicio en atletas sometidos a entrenamiento en altitudes elevadas. En ensayos clínicos realizados con dosis inferiores no se han observado cambios hematológicos reseñables.

La resistencia al ejercicio por efecto de esta droga parece ser más potente en hombres que en mujeres, por lo que en la acción podría intervenir de manera significativa el sistema endocrino. Se ha comprobado que la administración de dosis de un extracto equivalentes a 21 mg de witanósidos incrementan los niveles de testosterona en los hombres. Algunos autores relacionan este efecto con una posible conversión de los principios activos, de naturaleza esteroidea en testosterona y dehidroepiandrosterona (DHEA).

En relación a su posible eficacia antiinflamatoria, en otro ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado frente a placebo se observó que la administración de 250 mg de ashwagandha, dos veces al día durante 12 semanas, mejoraba la funcionalidad en pacientes con dolor de rodilla.

También se ha investigado su eficacia clínica en infertilidad idiopática masculina. En un ensayo aleatorizado, triple ciego y controlado frente a placebo o un tratamiento convencional, 50 sujetos infértiles fueron tratados con 5 g/día de raíz de witania o con 800 mg/día de pentoxifilina o placebo, durante 90 días. Se observó una mejoría significativa en la calidad del semen. Al comprobarse su nivel de seguridad, los autores consideran este tratamiento como alternativa al empleo de pentoxifilina en estos pacientes.

En mujeres sanas, la raíz de witania también podría ser eficaz para mejorar la disfunción sexual. En un estudio piloto aleatorizado y controlado frente a placebo, se administraron 300 mg/día de un preparado normalizado de witania o placebo. El grupo tratado mostró una mejoría significativa en los valores obtenidos con los dos cuestionarios psicométricos aplicados (FDFI- Female Sexual Function Index y FSDS-Female Sexual Distress Scale), principalmente en relación con la excitación, lubricación, orgasmo y satisfacción, así como en el número de encuentros sexuales completados con éxito.

Por último, también existe evidencia clínica de su actividad en hipotiroidismo subclínico. En un ensayo prospectivo, aleatorizado, doble ciego, controlado frente a placebo, en el que participaron 50 pacientes con niveles elevados de hormona estimulante del tiroides (TSH), se administraron 600 mg/día de extracto de raíz o placebo. En comparación con el grupo placebo se observó que witania era capaz de normalizar significativamente los niveles séricos de TSH y triyodotironina, así como de tiroxina.

Los tipos de extractos más utilizados son el acuoso y el hidroalcohólico.

La posología recomendada para ashwagandha según Fitoterapia.net y algunas publicaciones es:

• Raíz desecada pulverizada: 1-2 g/2-3 veces/día.
• Decocción: 20 g raíz/1 litro de agua, en 4 tomas.
• Extracto seco (6:1): 200 mg/día.
• Extracto acuoso seco (15:1; > 5% de witanólido): 300 mg/día.
• Extracto estandarizado (1,5% de witanólidos): 300-500 mg/día.
• Extracto fluido (1:2): 6-12 ml/día.

Se trata de una planta muy bien tolerada a las dosis recomendadas. Los efectos adversos notificados en los ensayos clínicos fueron poco frecuentes y de escasa gravedad (fiebre, dolor de cabeza, somnolencia, diarrea, dolor de estómago, boca seca, incremento del peso corporal). En uno de ellos se notificó como efecto secundario un incremento en el apetito y la libido. No obstante, debe tomarse con precaución si se administra simultáneamente con barbitúricos, ya que puede potenciar sus efectos. No se aconseja su administración junto a fármacos sedantes o ansiolíticos, tampoco con alcohol ni durante el embarazo.

No se han observado efectos tóxicos en animales tanto en fase aguda como subcrónica a dosis de extracto superiores a los 2.000 mg/kg/día por vía oral. Algunos de sus componentes, como witaferina A y algunos sitoindósidos, administrados intraperitonealmente en ratas, pueden causar depresión del sistema nervioso central seguida de estimulación.