Los hitos científicos más relevantes de 2022

Desde la perspectiva sanitaria, el año 2022 ha estado marcado por un progresivo retorno a la normalidad previa a la pandemia provocada por la COVID-19 gracias a la disminución de la gravedad de la enfermedad como consecuencia del alto grado de inmunización proporcionado por las vacunas. De forma paralela, durante el pasado año se han producido numerosos progresos en el mundo científico, más allá del Medicamento, que de un modo u otro redundan en el beneficio de la humanidad.

A este respecto, la revista Science¹ ha divulgado algunos de los hitos científicos más destacados del año 2022 en un artículo publicado a modo de resumen anual. Entre ellos, destaca la misión del telescopio espacial James Webb, que tras un desarrollo internacional (junto a la NASA han participado las agencias espaciales europea y canadiense) prolongado durante 20 años y con un coste de más de 10.000 millones de dólares, ha permitido obtener datos e imágenes de galaxias tal y como existían en los orígenes del Universo, hace 13.000 millones de años. Además del gran progreso que su construcción y lanzamiento han implicado, la capacidad del telescopio para obtener información de galaxias primitivas, formadas poco después del Big Bang, se espera que permita comprender la formación y evolución de las estrellas y planetas.

Otros hallazgos de gran interés (y sus potenciales aplicaciones) que merecen una lectura detenida son los siguientes:

• La obtención de una variedad perenne de arroz (PR23) que no requiere volver a ser sembrada cada temporada. Este nuevo cultivo es resultado de un cruce que se ha perfeccionado durante décadas entre una variedad comercial de arroz y un tipo de arroz salvaje perenne y que podría permitir abaratar el coste del producto y, sobre todo, ahorrar un arduo trabajo que habitualmente realizan mujeres y niños en muchas zonas del globo.
  
• Los avances de la inteligencia artificial han permitido crear imágenes sorprendentemente realistas y detalladas a partir de una breve descripción en texto mediante un software llamado DALL-E 2.
  
• A pesar de que habitualmente clasificamos a las bacterias como microorganismos, es decir, como seres vivos que únicamente se pueden observar mediante un microscopio, se ha descubierto una bacteria visible a simple vista, denominada Thiomargarita magnifica, con una longitud media de un centímetro.
  
• La recta final del desarrollo de vacunas frente al virus respiratorio sincitial (VRS), que en niños y ancianos puede provocar una enfermedad denominada bronquiolitis potencialmente letal, especialmente en los niños más pequeños.
  
• La asociación entre el conocido como “virus de la enfermedad del beso” (virus de Epstein-Barr), que tras la infección queda latente en el organismo, y la esclerosis múltiple. En un análisis de cientos de muestras procedentes de militares estadounidenses se observó que todos aquellos que desarrollaron esclerosis múltiple presentaban el virus. Este descubrimiento podría permitir desarrollar tratamientos anti-esclerosis específicamente contra el virus.
  
• La presencia y ausencia de genes que delatan los estragos que la peste negra causó en Europa hace 700 años. Se ha detectado una variante genética, ERAP2, que protegía frente a la enfermedad y que hoy todavía está presente en un 45% de la población británica. Actualmente, en ausencia de brotes de peste, esta variante resulta menos útil desde el punto de vista biológico, e incluso parece aumentar la susceptibilidad a ciertas enfermedades autoinmunes.
  
• El desvío de un asteroide a través de una colisión controlada con el satélite denominado DART (Double Asteroid Redirection Test) que sirve como ensayo para un hipotético futuro en el que la humanidad se vea acechada por el posible impacto de un gran asteroide.
  
• La reconstrucción del ecosistema de hace 2 millones de años a partir de pequeños fragmentos de ADN presentes en huesos de mamut hallados en el permafrost del norte de Groenlandia. Los hallazgos revelan un clima relativamente cálido en el que abundaba la vegetación y la vida animal.