La realidad sobre la persistencia del coronavirus SARS-CoV-2 en superficies de objetos

A estas alturas de año 2020, es por todos reconocida la relevancia epidemiológica y en Salud Pública que ha adquirido el brote de infecciones del tracto respiratorio por el nuevo coronavirus –inicialmente llamado 2019-nCoV, y actualmente rebautizado por la OMS como SARS-CoV-2– que tuvo su origen en diciembre de 2019 en la ciudad china de Wuhan (provincia de Hubei). Como ya parece tradición ante situaciones similares, con el desarrollo de este brote epidémico se han ido generando y difundiendo noticias falsas –bulos– sobre aspectos de las manifestaciones clínicas, del tratamiento o incluso de la transmisión del virus.

Hasta ahora inédito en humanos, para COVID-19 (la infección producida por SARS-CoV-2) se han descrito periodos de incubación de entre 2 y 10 días (hasta 14 días), un tiempo en que los afectados pueden permanecer asintomáticos y facilitar las transmisiones persona-persona, las cuales se pueden producir mayoritariamente a través de gotículas de las secreciones respiratorias pero también del contacto con las manos e incluso con superficies contaminadas. A este respecto, en algunos medios y redes sociales se han difundido testimonios o consejos sin base científica que advertían de que el virus podría transmitirse a través de paquetes recibidos desde China (e incluso llegar a España), llegando a aconsejar evitar las compras de objetos a través de internet, práctica a día de hoy ampliamente extendida.

Un grupo de investigadores alemanes ha publicado recientemente un trabajo en que revisan la literatura sobre la supervivencia de coronavirus humanos y veterinarios en superficies inanimadas (fómites), así como sobre las estrategias de inactivación con agentes biocidas utilizados para la desinfección química (por ejemplo, en instalaciones sanitarias). En su revisión analizaron un total de 22 estudios, cuyos resultados revelan que los coronavirus humanos como el causante del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV), el coronavirus del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV) u otros coronavirus humanos endémicos (HCoV-229E) pueden persistir con capacidad infectiva en superficies inanimadas de metal, vidrio o plástico por periodos desde 2 horas hasta 9 días a temperatura ambiente, con un promedio de supervivencia de entre 4-5 días. En general, altas temperaturas (30-40ºC) reducen la persistencia de los virus, mientras que temperaturas bajas (~4ºC) y humedades relativas mayores (50%) podrían prolongar ese periodo hasta los 28 días o más allá, específicamente para algunos coronavirus veterinarios. Sin embargo, las evidencias también demuestran que estos virus se pueden inactivar eficientemente mediante procedimientos de desinfección de superficies con etanol al 62-71%, peróxido de hidrógeno al 0,5% o hipoclorito de sodio al 0,1% en periodos tan cortos como 1 minuto. Otros agentes biocidas, como el cloruro de benzalconio al 0,05-0,2% o el digluconato de clorhexidina al 0,02%, parecen menos eficaces. Los expertos presuponen que los resultados de los análisis con otros coronavirus son transferibles al nuevo virus.

Puesto que de momento no se dispone de vacuna ni tratamiento antiviral específico frente al COVID-19, ni se conoce exactamente la capacidad de persistencia en fómites del virus, la contención temprana y la prevención de una mayor propagación serán cruciales para detener el brote en curso y controlar esta nueva amenaza infecciosa. En todo caso, por ahora no hay respaldo científico para una alarma sobre la posibilidad de que el virus se transmita a través de objetos a grandes distancias y tras varios días.

Bibliografía

• Kampf G, Todt D, Pfaender S, Steinmann E. Persistence of coronaviruses on inanimate surfaces and its inactivation with biocidal agents. Journal of Hospital Infection. 2020; DOI: https://doi.org/10.1016/j.jhin.2020.01.022