La electroestimulación dirigida, una opción prometedora frente a lesiones medulares

Un reciente trabajo ha demostrado el potencial de la estimulación eléctrica epidural (EEE) en el restablecimiento de ciertas funciones en lesionados medulares con parálisis sensoriomotora completa. Los resultados obtenidos en el pasado con la electroestimulación medular han sido limitados, a pesar de haber mostrado indicios muy favorables en animales. En 2019 un pequeño estudio con tres pacientes con lesiones crónicas de la médula espinal y parálisis parcial o completa de las extremidades inferiores reveló que, a la semana, los pacientes podían caminar con muletas; la técnica empleada era una estimulación mediante energía eléctrica continua. Tras esos primeros indicios, los autores siguieron desarrollando su sistema hasta diseñar implantes más complejos que pueden ser controlados mediante inteligencia artificial, de modo que permitan estimular específicamente la parte de la médula que controla los músculos de las extremidades.

En esa línea, un estudio más reciente con otros tres pacientes parapléjicos evaluó la eficacia y seguridad de un sistema formado por placas de multielectrodos específicamente diseñados para la estimulación dirigida de las raíces de los segmentos lumbosacros en pacientes con lesiones completas de la médula espinal. El control informático de los implantes por un software especializado permite activar la médula de forma más parecida a como lo haría el cerebro para que el paciente pueda llevar una actividad normal; además, los cables implantados –más largos y anchos– han sido diseñados para colocarse debajo de las vértebras, directamente sobre la espina dorsal, haciendo posible regular grupos mus- culares concretos.

Los resultados demuestran que la EES restaura los movimientos motores independientes a las pocas horas del inicio de la terapia, tras el procedimiento quirúrgico requerido para implantar los electrodos a nivel espinal. Los pacientes pudieron volver a ponerse en pie, caminar, pedalear, nadar y controlar sus movimientos apenas 1 día después de la activación de sus implantes. El andador usado por los pacientes tiene un control remoto mediante botones que se conecta de forma inalámbrica a un procesador (tablet) encargado de enviar señales al marcapasos implantado en el abdomen que regula los cables de la columna vertebral, de modo que permite que el propio paciente estimule las neuronas específicas para el movimiento de la parte derecha o de la parte izquierda de su cuerpo. Se ha probado, además, que el beneficio se va incrementando con el paso del tiempo, de modo que con pautas de entrenamiento específicas –ventajosamente se pueden realizar al aire libre– según los distintos programas de estimulación los pacientes pudieron recuperar masa muscular, moverse de forma independiente y participar en actividades sociales.

Es previsible que las mejoras progresivas les permitan funciones motoras cada vez más complejas, desde subir/ bajar escaleras o caminar grandes distancias. Todo ello, unido al progreso tecnológico, que puede permitir nuevas generaciones de electrodos cada vez más precisos y con una aplicación en etapas más cercanas al momento de la lesión (antes de la atrofia muscular que sigue a la parálisis), aporta esperanzas reales en un área terapéutica que carece de alternativas farmacológicas. Desde el punto de vista de la histopatología, en animales se ha visto que estos tratamientos con EEE no generan nuevas neuronas ni regeneran nervios, sino que reorganizan las conexiones neuronales en el córtex permitiendo una nueva conexión cerebral, si bien esta hipótesis aún no ha sido confirmada en humanos.

Bibliografía

• • Rowald A, Komi S, Demesmaeker R, Baaklini E, Hernandez-Charpak SD, Paoles E et al. Activity-dependent spinal cord neuromodulation rapidly restores trunk and leg motor functions after complete paralysis. Nat Med. 2022; 28(2): 260-71. DOI: 10.1038/s41591-021-01663-5.