Infecciones del tracto respiratorio inferior en la infancia y mortalidad prematura en el adulto

La infancia temprana, el periodo que abarca los 2 primeros años de vida, es a la vez una etapa crucial en el desarrollo de todos los órganos y un momento en el que la susceptibilidad a numerosos factores agresivos se encuentra incrementada, por ejemplo como consecuencia de la madurez incompleta del sistema inmunitario, que provoca una mayor vulnerabilidad frente a las infecciones.

La sospecha de que estas infecciones padecidas en los primeros meses de vida puedan tener repercusiones tales como un aumento del riesgo de desarrollar comorbilidades e incluso de condicionar un aumento de la mortalidad en la edad adulta ha llevado a un equipo de investigadores británicos a realizar un estudio longitudinal de cohortes con el objetivo de estimar la asociación entre las infecciones del tracto respiratorio inferior (en adelante, ITRI) en la infancia temprana y el riesgo de mortalidad prematura en el adulto debida a una enfermedad respiratoria.

En su trabajo emplearon una cohorte representativa de 5362 personas nacidas en Reino Unido en marzo de 1946, con 3589 participantes que se incluyeron en el análisis de supervivencia a partir de 1972 (tras cumplir 26 años). De entre estos, el 25% de los participantes que padeció una ITRI en la infancia temprana presentaba un mayor riesgo de muerte hasta los 73 años respecto a aquellos que no la padecieron (HR: 1,93; p= 0,021), tras ajustar el análisis en función de factores como el peso al nacer, el hábito tabáquico o factores socioeconómicos. Estos datos se corresponden con un exceso de riesgo poblacional del 20,4% y con un exceso de mortalidad estimado en aproximadamente 180 000 personas en Inglaterra y Gales entre 1972 y 2019. Por tanto, las ITRI en la infancia temprana se asociaron en este estudio a una probabilidad de muerte prematura de casi el doble respecto a la población no afectada por este factor.

En este estudio no se diferenció entre tipos de ITRI (bronquitis, bronquiolitis o neumonía, por ejemplo) ni entre agentes causales, por lo que no permite conocer si el exceso de riesgo observado está relacionado en mayor medida con un tipo de exposición más concreta, o si el mero hecho de padecer estas infecciones resulta por sí mismo en un mayor riesgo de muerte prematura por enfermedades respiratorias. No obstante, los resultados ponen de relieve la importancia de prevenir infecciones graves en este crítico periodo de la vida (y también de tratarlas adecuadamente) y abren la puerta a realizar estudios más concretos que arrojen luz sobre el mecanismo concreto que subyace tras este aumento del riesgo.

Bibliografía

• • Allinson JP, Chaturvedi N, Wong A, Shah I, Donaldson GC, Wedzicha JA et al. Early childhood lower respiratory tract infection and premature adult death from respiratory disease in Great Britain: a national birth cohort study. Lancet. 2023: S0140-6736(23)00131-9. DOI: 10.1016/S0140-6736(23)00131-9.